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1956年以来，云南先后发现了开远森林古猿（1500万年前）、禄丰腊玛古猿（800万年前）、元谋猿人（170万年前）和智人的化石，证明云南很可能是人类起源的重要地区之一，而且从遥远的古代起，就有人类繁衍生息。元谋、滇池、洱海地区大量从旧石器到新石器时代的文化遗址，证明云南社会大体上也经历了从原始社会到阶级社会的发展历程。 |
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公元前286年左右，长江流域的楚国将军庄骄奉命率军进入云南，当时云南地区有滇、夜郎、昆明、哀牢等古代民族和部落，他们是云南现代许多民族的先民。庄骄征服了处于原始社会末期的各部族，统一了滇池地区。由于战争，庄骄及其部署无法返回，就在滇池地区留驻下来，并逐渐同当地的部族融合。他们带来了长江流域较先进的文化。 |
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| 公元前221年，秦始皇同意中国后，蜀守李冰修筑了一条由四川宜宾到云南曲靖的“五尺道”。同时，秦朝在云南和整个西南地区派遣官员，进行直接管辖，使云南成为统一国家不可分割的一部分。秦王朝开发边疆民族地区的政策在汉代得到了继承和发展。 |
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| 公元前109年，中央王朝在滇王统治地区设益州郡，后又在保山地区设置了永昌郡，管辖今日云南西部与西南的大片地区。其境内居住着今天彝、哈尼、纳西、傈僳、拉祜、基诺、佤、德昂、傣等族的先民。此时通过永昌郡可经缅甸北部、印度到达西方；也可经缅甸南部，从海上到达罗马。当时西南的丝绸和其它物品就是通过这两条通道运往西方。这一时期，由于铁器的使用，农业、手工业都有了较大的发展。 |
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从公元3世纪到6世纪，中国处于分裂与动荡之中，而云南在大姓爨氏的统治下，社会相对稳定。内地人民为逃避战乱，不断迁来云南，一部分融入当地少数民族中。 |
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公元7世纪，唐王朝对云南的统治进入了一个新时期。公元707年，唐军击败南侵洱海的吐蕃扩张势力，同时大力扶植南诏，统一洱海地区，封南诏首领皮罗阁为云南王。南诏统治的247年间，始终保持着对唐王朝的臣属关系，成为唐王朝遏制吐蕃的西南屏障。 |
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公元937年，南诏政权被大理政权取代。大理政权统治云南的300多年中，仍然保持着对中央王朝的臣属关系，承袭了南诏以来的疆界。 |
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公元1253年，忽必烈率大军灭大理国。之后，选派富有才干的赛典赤·詹思丁来云南建立行省，结束长期以来动乱的政权局面，进一步开发了云南的经济。赛典赤采取了一系列措施发展生产、安定居民、传播文化、改善民族关系，还把省会从大理迁到今天的昆明，使昆明成为《马可·波罗游记》中描述的繁荣的手工业、商业城市。 |
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